Фаворитом среди живописных жанров XVIII века, несомненно, является портрет. Заказывать портреты знаменитым живописцам было делом престижным. Глядя на лица людей той эпохи, отмечая различные творческие манеры художников, мы видим одно качество, которое объединяет их всех. Это глубокая одухотворенность образов. Кого бы ни изображали художники, им интересен Человек. И сколько сердечности, душевного сопереживания…
Дмитрий Григорьевич Левицкий дает яркие, незабываемые образы своих современников. «Потрет А.Ф. Кокоринова», архитектора, первого ректора Российской Академии Художеств, проектировавшего прекрасное ее здание, выполняется художником как парадный портрет знатного заказчика. Однако Кокоринов горд своим делом. Он с подобострастием указывает рукой на лежащую перед ним карту Академии.
Портреты «смолянок» (учениц Смольного института благородных девиц, а в частности, самого Левицкого) все светятся молодостью, живой грацией, юным очарованием. Девушки одеты в костюмы пастушек, испанок, в пышные наряды, но главное для художника – особенности их характеров (застенчивых, озорных, ласковых).
Один из лучших портретов Левицкого описывает М. Дьякову, невесту поэта и архитектора Н. Львова. Она славилась незаурядным умом и красотой. Мягкий овал лица, непринужденный поворот головы и наклон туловища показывают образ естественной и спокойной девушки, в чертах которой можно заметить и особенную живость. От картины исходит дух очарования и цветущей молодости.
Н. А. Львов – человек разностороннего дарования, запечатлен художником на портрете 1774 года. Вокруг Львова группировались крупнейшие представители русского искусства – поэты Державин и Капнист, композиторы Фомин и Прач, сам Левицкий.
Необычно применена парадное искусство в «Портрете П. Демидова». Богатый купец показан в ночном колпаке и халате, с огромной лейкой, в окружении цветов, луковиц, книг по ботанике. Демидов увлекался садоводством. Но все эти предметы имеют и иной, иносказательный смысл. Демидов-благотворитель был покровителем московского Воспитательного дома. На эти плоды своего труда Демидов указывает рукой.